Curiosity llega a Marte, primeras imágenes y datos para la historia

Eran las 05:31 GMT cuando llegaba la primera señal del robot Curiosity desde Marte. Tras los ya famosos 7 minutos de terror en el descenso al planeta rojo, la NASA conseguía colocar otra vez un robot en el misterioso planeta. Una misión histórica que ya cuenta con las primeras imágenes y que tratará de averiguar si alguna vez hubo vida como la conocemos en la Tierra.

Estoy entero y a salvo en la superficie de Marte. Cráter Gale, aquí estoy.

Este fue el primer mensaje emitido desde el blog de la Nasa. Más de 700 investigadores se abrazaban ante lo que ya es un hito, posiblemente la misión más difícil de cuantas se hayan enfrentado en los viajes al misterioso planeta debido a la propias características del robot, de casi una tonelada de peso. Las primeras palabras de Charles Bolden, director de la agencia, daban fe de ello:

Estamos en Marte otra vez, es increíble, es un gran día.

Luego llegaría la primera imagen con la que abrimos. Una toma de gran angular a la que le han seguido otras similares a través de las cámaras de navegación instaladas en Curiosity, Una primera imagen en blanco y negro donde podemos observar la sombra del propio robot sobre el planeta en el cráter Gale.

Datos que como decíamos ya son parte de la historia y que se vienen a unir a otra serie denúmeros y cifras impresionantes:

• El planeta rojo se encuentra a 248 millones de kilómetros de la Tierra.
• Cada señal que emite el robot desde Marte tarda 13,8 minutos en llegar a nuestro planeta a la velocidad de la luz (debido principalmente a la posición de Marte y su órbita respecto a la Tierra).
• En total y desde que despegara de la Tierra en noviembre, el Curiosity ha recorrido 567 millones de kilómetros.
• Los datos que nos llegan desde el robot se transmiten a través de los satélites de la NASA Odyssey y MRO junto a la ayuda de Mars Express.
• El robot ha aterrizado en las cercanías del cráter Gale, lugar desde donde podrá recopilar los datos que ayuden a la misión.
• El coste total de la misión es de 2.500 millones de dólares.
• La misión durará aproximadamente dos años, tiempo en el que se tratará de recoger todo tipo de datos geológicos sobre la historia del cráter de 154 kilómetros de ancho en el suelo.
• Curiosity es hasta tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en la misión espacial Mars Exploration Rover.
• Se lanzó a través de un cohete Atlas V 541.
• Además de tratar de averiguar si hubo vida como en la Tierra, la misión tratará de caracterizar el clima del planeta, determinar su geología y preparase para una posible exploración humana.

Esta cámara mostrará el aterrizaje del Curiosity en Marte

Su nombre es MARDI y está a punto de hacerse famosa. De hecho, seráesta pequeña cámara la que nos muestre, en primera persona, cómo será el histórico descenso del Curiosity hasta la superficie de Marte.

Será el próximo lunes, justo cuando el Curiosity entre en la atmósfera de Marte y lleve a cabo su difícil descenso de siete minutos. Cuando apenas falten dos minutos para el aterrizaje, la Mars Descent Imager (MARDI) empezará a grabar vídeo en alta resolución. Serán tomas a todo color y a cuatro fotogramas por segundo, con una resolución de 1.600 x 1.200 píxeles.

Las primeras imágenes nos mostrarán justo el momento en que el escudo térmico, que ha protegido al Curiosity del calor de la entrada, sale despedido de la nave. Cosa que sucederá justo dos minutos antes de tocar suelo.

Sólo entonces MARDI podrá empezar a grabar. Lo primero que verá, a casi 4 km. de altura, será un amplio panorama marciano, un vasto paisaje iluminado por el tenue sol del atardecer. Pero el campo se irá reduciendo segundo a segundo, a medida que el Curiosity completa su rápido descenso.

En las imágenes, el cráter Gale, el lugar elegido para el aterrizaje, se irá haciendo cada vez más grande hasta ocuparlo todo. Un mar de arena con una montaña en medio. Tierras arcillosas sobre las que, una vez, corrió el agua.

Durante los primeros momentos, todo dará vueltas, ya que el Curiosity aún estará girando sobre sí mismo como una peonza tras la maniobra de entrada en la atmósfera. Pero el tiovivo durará poco. Se notará una brusca sacudida, justo en el momento de desplegarse el gran paracaídas, y de pronto el paisaje se estabilizará.

Poco antes de tocar el suelo, Curiosity desplegará sus seis ruedas, y la delantera izquierda entrará inevitablemente en el plano de la cámara.

También se verá la sombra de la nave sobre el polvoriento terreno de debajo. Inapreciable al principio, la sombra irá creciendo y cobrando protagonismo a medida que la nave se acerque al suelo. Justo al final, la sombra lo ocupará todo. La sombra y el polvo levantado por los retropropulsores durante el aterrizaje.

Entonces el vídeo terminará y la misión más ambiciosa de cuantas el hombre ha enviado a Marte podrá comenzar. MARDI, que está instalada en la zona inferior del Curiosity, seguirá funcionando, pero nunca más podrá volver a enfocar un paisaje. Su función, a partir de ese momento, se limitará a mostrar detalles del suelo, como ayuda para los instrumentos científicos que deberán analizarlo.

Todas las imágenes grabadas durante el descenso quedarán almacenadas en la memoria flash de MARDI, a la espera de ser transmitidas a la Tierra. Algo que no sucederá de inmediato, y que nos privará durante un tiempo del espectáculo. El operador principal de la cámara, Michael Malin, tendrá que armarse de paciencia y esperar para ver los frutos de su trabajo.

El Curiosity, y MARDI, están a más de 250 millones de km. de distancia, algo que no facilita precisamente la transmisión de datos. Las imágenes se enviarán por medio de una de las sondas que orbitan el Planeta Rojo y que harán de enlaces entre el rover y la Tierra.

Así que las fotos y vídeos de MARDI irán llegando por etapas. «Lo primero que tendremos -explica el propio Malin- serán páginas de miniaturas, y sólo algunas imágenes con toda la resolución».

A medida que se vayan sucediendo las conexiones irán llegando nuevas imágenes, seleccionadas a partir de las miniaturas. El vídeo que se podrá construir a partir de las propias miniaturas tendrá una calidad comparable a un vídeo de YouTube.

La versión en alta definición no estará disponible hasta que todas las fotos hayan sido transmitidas a la Tierra con toda su resolución. Algo que puede tardar semanas, o incluso meses, ya que también otros instrumentos tendrán datos que enviar y será necesario establecer un orden de prioridades.

La NASA encuentra portales ocultos en el campo magnético de la Tierra

Así lo asegurado la NASA, confirmando que el científico Jack Scudder, de la Universidad de Lowa, ha encontrado portales ocultos en el campo magnético de la Tierra que se abren y cierran decenas de veces al día, en ocasiones, manteniéndose abiertos durante largos períodos de tiempo.

Según el científico, estos portales crean uncamino ininterrumpido que va desde nuestro propio planeta a la atmósfera del Sol a 150.000 km de distancia. Denominados como puntos-X, estarían localizados a unas pocas decenas de miles de kilómetros de la Tierra.

Los portales se crean a través de un proceso de reconexión magnética en la que las líneas de fuerza magnética de ambos cuerpos celestes se mezclan y entrecruzan por el espacio creando estos puntos-X.

Según Scudder:

Los portales son invisibles, inestables y difíciles de alcanzar, se abren y cierran sin previo aviso. En el momento en el que se abren, sin embargo, son capaces de transportar las partículas energéticas a gran velocidad en la atmósfera del Sol a la Tierra, provocando tormentar geomagnéticas.

¿Y cómo consiguió localizarlos? Scudder utilizó los datos de la sonda espacial de la NASA, Themis, y las de la ESA, siguiendo las pistas que se encuentran en los datos de la nave Polar que ha estado estudiando la magnetosfera de la Tierra a finales de los 90:

Utilizando los datos de Polar, hemos encontrado cinco combinaciones simples de campo magnético y mediciones de partículas energéticas que nos dicen cuando nos hemos encontrado con un punto-X. Una sola nave, bien instrumentada, puede hacer estas mediciones.

A partir de aquí la NASA ha anunciado que prepara una nave que se utilizará alrededor de la Tierra que pueda rodear los portales para observar cómo funcionan. Una misión que se iniciará en el 2014.